Viajando a Terra Incognita

Mucho se ha escrito y se escribe sobre el cambio climático en multitud de lugares, pero poco se comenta sobre números. ¿Aumentan o disminuyen las emisiones? ¿Que parte de estas quedan en la atmósfera? ¿Qué rol juegan el océano y la biosfera continental? ¿Hacia dónde viajamos?.

La evolución de la concentración de carbono (C) en la atmósfera depende del equilibrio entre las emisiones de origen humano y la capacidad que tienen la biosfera continental (la vegetación terrestre) y los océanos de absorber o emitir carbono. Las emisiones de carbono dependen de la actividad económica y de la cantidad de carbono que se necesita emitir para mantener esta actividad. La capacidad de los océanos y de la biosfera continental para absorber o emitir carbono depende de factores humanos, por ejemplo el cambio de los usos de los suelos, y de factures naturales: variabilidad propia del sistema, retroacciones, etc.

¿Cual es el estado actual de todos estos procesos? La realidad es que, segun un artículo [1] publicado la semana pasada en los Proceedings of the National Academy of Sciences , en los últimos años ha habido cambios importantes, por un lado las emisiones siguen aumentando año tras año, siendo el ritmo cada vez más fuerte, por el otro, la capacidad del sistema climático para eliminar este carbono de la atmósfera ha disminuido.

En el año 2006, la concentración de carbono atmosférico era de 381 ppm (partes por millón), al inicio de la revolución industrial era de 280 ppm. Lo preocupante es que el ritmo de aumentación de las emisiones está también aumentado, siendo el de 2006, el mas fuerte desde el año en que se empezaron a tomar medidas (1959). Así, tenemos las concentraciones de carbono más altas de los últimos 650.000 años (y probablemente de los últimos 20 millones de años) y seguramente nunca hemos emitido tanto carbono como en 2006.

Veamos a que se deben estos aumentos.

En primer lugar, la actividad económica se ha intensificado, en segundo lugar, estamos emitiendo más carbono por unidad de actividad económica que en los tres decenios que van de el año 70 hasta el año 2000. Este dato es preocupante: a escala planetaria, nuestra dependencia del carbono va en aumento, lo que indica que los esfuerzos actuales no están dando frutos.

Otro dato preocupante es que el planeta está eliminando menos carbono de la atmósfera que antes. Durante el período que va del año 2000 hasta el 2006 la proporción de carbono emitido que quedó en la atmósfera fue del 45%, el resto fue absorbido por el océano (24%) y por las superficies continentales (30%), pero la parte de carbono absorbida por los sumideros naturales está disminuyendo a un ritmo de un 0.25% por año, lo que resulta en que un 35% del aumento de las emisiones entre los años 1970-1999 y 2000-2006 fue causado por la disminución de la eficiencia de estos sumideros.

Sabemos que el aumento de la concentración de carbono en la atmósfera es uno de los motores de cambio del clima (no es el único). Sin duda, este cambio tendrá consecuencias económicas, las cuales desconocemos en la actualidad. Con el aumento actual de la concentración de carbono en la atmósfera aceleramos el viaje hacia terreno desconocido. Abrochense el cinturón, pongan los asientos en posición vertical y mantengan la mesa plegada. Buen viaje.

1. Josep G. Canadell et al., “Contributions to accelerating atmospheric CO2 growth from economic activity, carbon intensity, and efficiency of natural sinks,” Proceedings of the National Academy of Sciences (October 25, 2007): 0702737104, http://www.pnas.org/cgi/content/abstract/0702737104v1.